Первая из известных пишущих машинок была собрана в 1833 году французом Прогрином. Его ктипограф имел 88 рычагов, соединенных с буквенными и цифровыми штемпелями. Рычаги располагались по окружности и передвигались вдоль и поперек листа бумаги на особых салазках.

Работать на такой машинке было трудно и неудобно. В 1843 году была запатентована печатная машинка, предназначенная для слепых. Эта плодотворная идея рычажной передачи движения букв применялась позже во всех пишущих машинках. Появлялись другие конструкции печатающих устройств, но пишущая машинка в современном смысле этого слова появилась только тридцать лет спустя в Америке.

В 1867 году два американских типографщика изобрели машину для нумерации страниц, а также для печатания номеров и серий банковских билетов. Принцип этой простой печатной машинки использовался в первой однобуквенной печатной машинке. Старый телеграфный ключ, стеклянная пластинка и несколько других частей, и в результате на бумаге получался оттиск.

А вскоре появился первый образец многобуквенной пишущей машинки. Она работала настолько хорошо, что писала быстро и отчетливо, но была еще очень неудобна для практического использования, так как имела плоскую клавиатуру, как на пианино, и печатала только большими буквами. В 1868 году на эту машинку был получен патент, после чего автор изобретения Сулле потерял к ней интерес.

Но соавтор изобретения Шоулз, решил во что бы то ни стало создать такой образец машинки, который можно было бы запустить в производство. Один из его знакомых оказал ему финансовую поддержку. Автор с головой ушел в работу. В следующие пять лет он изготовил около 30 моделей машинок, каждая следующая была лучше, чем предыдущая, но по-прежнему далека от совершенства.