Пишущие машинки можно разделить на два типа: рычажно-сегментные и бессегментные. К первому типу относятся машинки, у которых отпечаток получается в результате удара литерного рычага по бумаге. Ко второму типу относятся машинки, в которых вместо литерного рычага используется пишущая головка (Hammond, Ятрань).

Кроме того, пишущие машинки делятся на механические и электрические. Механические машинки требуют усилий для приведения в действие литерного рычага. Да и скорость печати у них не высокая. Более удобными считаются электрические пишущие машинки, в которых удар производится с помощью электропривода. Это требует меньших усилий для нажатия клавиш и значительно увеличивает скорость печатания. Кроме того, удерживая клавишу нажатой, можно напечатать несколько одинаковых символов.

Долгое время, вплоть до последней трети двадцатого века, официальные документы печатались на пишущих машинках. На машинках печатались и рукописи для издательств, чтобы облегчить наборщикам труд по чтению непонятного почерка авторов. Перепечатывали рукописные тексты машинистки. Для этого существовали специальные организации – машинописные бюро. Работы, напечатанные на пишущей машинке, назывались машинописными. Со времени появления компьютерных технологий, которые полностью взяли на себя функции пишущих машинок, они безвозвратно утратили свою былую популярность.